Фамилия Чапельников — одна из тех, что образована от прозвища по роду занятий, но с неочевидным на первый взгляд корнем. Разберём словообразовательную цепочку: в основе лежит слово «чапельник» или «цапельник». Так в южных и западных говорах называли сковородник — приспособление для хватания горячей сковороды или чугунка, длинную ручку с крюком. Соответственно, Чапельников — потомок человека, который либо делал такие сковородники (кузнец-ремесленник), либо часто ими пользовался (повар, пекарь). Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «сын Чапельника».

Интересно, что в разных диалектах слово могло звучать по-разному: «чапельник» (от «чапела» — сковорода) или «цапельник» (от «цапля» — по сходству с длинной птичьей шеей). Фамилия Чапельников закрепилась в варианте с «ч», что характерно для южнорусского и украинского влияния. В центральных и северных губерниях чаще встречалась бы фамилия Сковородников или Сковородкин. Таким образом, Чапельников — яркий пример профессионального прозвища, которое указывает на конкретную бытовую деталь и региональные особенности говора.

Поскольку фамилия довольно редкая, её география может быть связана с территориями бывшего расселения южных великороссов — Курской, Воронежской, Тамбовской губерний, а также с казачьими областями Дона и Кубани. В официальных документах фамилия начала фиксироваться не ранее XVII века, когда прозвища стали передаваться по наследству и закрепляться в виде фамилий. Других версий происхождения, например от имени Чапель или от географического названия, нет — они не подтверждаются ни словообразованием, ни историческими источниками.