Фамилия Чепельников — классический пример отчества от прозвища, образованного по самой распространённой в русском языке модели: основа + суффикс -ник- + фамильный суффикс -ов. В центре внимания здесь не географическая привязка и не редкий корень, а конкретное ремесло, которое и дало фамилию предкам.

Корень «чепель» напрямую связан со словом «чепель» или «чапель» — так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли черенок, рукоятку сковороды, кочерги или ухвата. В словаре Владимира Даля «чепель» — это «сковородная рукоять, длинная ручка». Соответственно, Чепельником называли мастера, который делал такие рукояти, или, что вероятнее, человека, постоянно имевшего дело с этим предметом — например, повара или кузнеца. Суффикс -ник- указывает на лицо по предмету его труда, а окончание -ов превратило прозвище в наследственную фамилию сына или внука: «чей? — Чепельников».

Менее распространённая, но допустимая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «чепелять» — хромать, припадать на одну ногу. В этом случае Чепельником могли прозвать человека с характерной походкой. Однако первая версия — ремесленная — выглядит убедительнее: фамилии на -ников чаще образуются от названий профессий, а не от физических недостатков. Кроме того, однокоренные фамилии Чепель, Чепеленко, Чепелюк широко бытуют на Украине и юге России, что подтверждает именно украинско-южнорусское происхождение корня.

Фамилия не относится к числу древних боярских или княжеских, её носители — выходцы из крестьянской, ремесленной или казачьей среды. В документах XVII–XVIII веков Чепельниковы встречаются среди служилых людей и казаков на Дону и в Слобожанщине, что косвенно указывает на активное бытование прозвища именно в этой среде. В современной России фамилия редкая, но устойчивая — концентрация носителей заметна в Воронежской, Ростовской областях и Краснодарском крае.