Фамилия Чепелин — яркий пример того, как простое прозвище, данное по головному убору, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «чепель» — так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли шапку, колпак или чепец. Буквально Чепелин — это «сын Чепели» или «человек из семьи Чепели», где Чепеля — человек, носивший характерный головной убор либо шивший их.

Обратите внимание на суффикс -ин. В отличие от более распространённых -ов/-ев, которые образуют фамилии от основ на согласный, -ин характерен для основ на -а/-я. То есть прозвище Чепеля было широко употребительным, и фамилия возникла от его полной формы, а не от усечённой (как было бы, скажем, с Чепель → Чепелев). Эта модель типична для северных и центральных регионов России, хотя само слово «чепель» больше тяготеет к югу — интересное языковое пересечение.

В ономастических работах, в частности у Б. Унбегауна, фамилии на -ин от прозвищ, оканчивающихся на -а, считаются одними из древнейших, часто фиксируемых ещё в XV–XVI веках. Встречаются и однокоренные варианты: Чепелёв, Чепалов, Чепурин. Чепелин среди них выделяется именно суффиксом, указывающим на форму прозвища.

Таким образом, предок носителя фамилии Чепелин, скорее всего, был либо мастером-шапочником, либо просто человеком, которого окружающие прозвали за его неизменный «чепель» — мягкую шапку, колпак или капюшон. Никакого отношения к чепелю как к садовому инструменту (черенку) эта фамилия не имеет — это омоним, и инструментальная версия для фамилии маловероятна.