Фамилия Чепеленок — один из тех случаев, когда суффикс сразу выдаёт географию. Окончание -ок (в родительном падеже Чепеленка) характерно для восточнославянских фамилий, но особенно распространено в Беларуси и на западе России, в пограничных с ней областях. В украинской традиции та же модель дала бы форму Чепеленко, а в польской — Чепелек. Так что перед нами, скорее всего, белорусская или западнорусская фамилия, образованная от прозвища или профессии.

Основа — «чепел» или «чепель». В южнорусских и украинских говорах «чепель» — это черенок, рукоятка, например, косы или цепа. Человек с таким прозвищем мог быть худым и долговязым (как черенок) либо мастером, делавшим рукояти для орудий. Но есть и вторая, более конкретная версия: «чепель» в некоторых диалектах означало «челнок» ткацкого станка. Ткач, работавший на таком станке, вполне мог получить прозвище Чепель, а его сын стать Чепеленком — то есть «маленьким Чепелем» или «сыном Чепеля».

Суффикс -енок в фамилиях обычно указывает на младшего по возрасту или на происхождение от отца. В древнерусской и белорусской традиции так называли сына, пока он не получал собственного имени: Иванов сын — Иванёнок, кузнецов сын — Кузнечёнок. Со временем это прозвище закрепилось как фамилия. Чепеленок — буквально «сын Чепеля», причём суффикс уменьшительный, что могло означать либо юный возраст носителя, либо его невысокий социальный статус.

Интересно, что фамилия Чепеленок не фиксируется в классических дворянских родословных и не встречается в старых боярских списках. Она явно крестьянская или ремесленная. В переписях XIX века носители такой фамилии чаще всего встречались в Могилёвской, Витебской и Смоленской губерниях — как раз на территории бывшего Великого княжества Литовского, где такие модели фамилий были нормой. Споров о происхождении корня почти нет: все версии сходятся к значению «рукоять» или «ткацкий челнок», и обе они ремесленные, а не именные.