Фамилия Чепельникова — отличный пример того, как русская фамилия может рассказать о ремесле предка, причём ремесле довольно редком. Основа здесь — слово «чепельник» или «чепельница». В словарях Даля и других источниках «чепель» — это деревянная или металлическая ручка, например, у сковороды или у ковша. Соответственно, чепельником называли мастера, который эти ручки и делал — то есть токаря по дереву или кузнеца, специализировавшегося на утвари. Вторая, менее вероятная, но тоже возможная версия: чепельником могли прозвать человека, который ходил с длинным шестом (чепелем) — например, для съёма плодов с деревьев или как дорожный посох. Но первая версия надёжнее: фамилия образована по модели «название профессии + суффикс -ник», что типично для русских ремесленных прозвищ (ср. Сковородников, Ковшовников).

Суффикс -ов- в окончании указывает на принадлежность: Чепельников — сын или потомок Чепельника. Форма Чепельникова — женский вариант от мужской Чепельников. Такая фамилия относительно редка, её не встретишь в первой сотне самых распространённых русских фамилий. Географически она может быть привязана к северным и центральным областям России, где было развито деревообрабатывающее ремесло, но точных статистических данных по расселению нет.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто указывают на владельца поместья или крепостного, Чепельникова — это фамилия, произошедшая от прозвища по занятию. Это значит, что предок носителя фамилии был свободным ремесленником, а не боярином или крестьянином, приписанным к земле. В социальной лестнице Московской Руси такие люди занимали промежуточное положение: они не были знатью, но и не были в полной зависимости. В ономастических трудах, например у Б. Унбегауна, подобные фамилии относят к «профессиональным» и отмечают их как характерные для посадского населения.

Если искать аналоги, то однокоренные фамилии — Чепель, Чепелев, Чепелкин. Все они восходят к тому же корню «чепель», но с разными суффиксами. Чепельникова стоит особняком: суффикс -ник указывает не просто на предмет, а на деятеля, что делает её более «говорящей» о занятии. Споров вокруг происхождения почти нет: версия с ремеслом общепринята и не требует альтернатив.