Фамилия Чаплинцева — женская форма фамилии Чаплинцев. В основе лежит прозвище Чаплин, которое могло образоваться от разных корней, и чтобы понять значение фамилии, нужно разобраться в этих путях. Сама модель на -цев (-цов) указывает на принадлежность: Чаплинцев — сын Чаплина, потомок человека с таким прозвищем.

Самый прямой путь — от слова «чапля» (цапля). В русских говорах «чапля» — это и птица, и, в переносном смысле, долговязый, худой или длинноногий человек, либо тот, кто ходит, высоко поднимая ноги. Суффикс -ин в основе Чаплин — это притяжательный суффикс, означающий «сын Чапли» или «человек из семьи Чапли». Фонетически чередование «ц/ч» здесь естественно для северных и центральных говоров.

Вторая версия связана с глаголом «чапать» (цеплять, хватать, задевать). В диалектах «чаплина» — это зацепка, заноза или крючок, а «чаплин» — цепкий, придирчивый человек. Эта версия менее популярна, но лингвистически возможна, особенно если учесть, что прозвища часто давались по характеру.

Особенность фамилии — редкий суффикс -цев. В русской ономастике -ов и -ев встречаются чаще, а -цев (как в фамилиях Бронцев, Торговцев) указывает на происхождение от прозвища на -ец. Здесь же основа Чаплин, поэтому форма Чаплинцев — это нестандартная модель: не от «Чаплец», а от «Чаплин» с добавлением -цев. Это могло возникнуть под влиянием местных говоров или как вариант написания в документах XIX века, когда фамилии ещё не устоялись.

Географически фамилия встречается в центральных областях России и на юге, где слово «чапля» было в ходу. Известных исторических носителей нет в открытых источниках, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ: она не принадлежала дворянским родам, а бытовала среди крестьян и мещан.