Фамилия Чапцев — одна из тех, где прозвище-основа почти полностью вытеснила первоначальное имя или род занятий. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную цепочку, а в ней есть небольшая загадка.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Чапцев — сын Чапца. А «Чапец» — это либо форма имени, либо прозвище. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в некоторых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «чапец» — это уменьшительное от «чапа» (цапля) или от глагола «чапать» (хватать, цеплять, идти вразвалку). Вятские и архангельские диалекты знают слово «чапкий» — хваткий, цепкий. Значит, прозвище Чапец мог получить человек с длинными ногами, неуклюжей походкой или, наоборот, цепкий и хваткий в делах.

Есть и другая, менее очевидная версия. В старину «чапец» — это диалектное название черпака, ковша, которым доставали рыбу из невода или воду из бочки. Прозвище Чапец могли дать рыбаку или бондарю. Однако эта версия слабее: слово «чапец» в значении «черпак» встречается редко, а фамилия Чапцев не привязана к известным рыболовецким регионам так плотно, как, скажем, Неводов или Сеткин.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: прозвище на -ец плюс притяжательный суффикс. По сословному составу Чапцевы — скорее всего, крестьяне или посадские люди. В переписных книгах XVII века такая фамилия встречается в Поволжье, например в Казанском уезде, что косвенно подтверждает севернорусскую диалектную основу (переселенцы из Поморья). Дворянских родов Чапцевых не зафиксировано.

У фамилии есть однокоренные родственники: Чапов, Чаплин (не путать с Чарльзом — это от «чапля»), Чапурин. Но Чапцев стоит особняком: суффикс -ец в основе — редкий гость в фамилиях на -ев, чаще встречаются формы Чапков или Чапкин. Эта особенность и делает фамилию ценной для этимолога — она сохранила архаичную словообразовательную модель, почти ушедшую из живого языка.