Фамилия Чащинова образована от прозвища или нецерковного имени Чаща — так в старину могли назвать человека, жившего в глухом лесу, в чаще. Основа фамилии прозрачна и не вызывает споров: слово «чаща» в русских говорах означало не только густой, труднопроходимый лес, но и заросли кустарника, бурелом. Приставка -ин- — типичный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: Чащин — сын Чащи, а Чащинова — женская форма от этой фамилии или же вариант с ударением на второй слог, встречающийся в некоторых регионах.

Географически фамилия Чащинов (и её женский вариант Чащинова) чаще всего встречается на северо-востоке европейской России — в Вятской, Пермской, Костромской губерниях. Это не случайно: именно там сохранились обширные лесные массивы, где прозвище Чаща было бы уместным для лесного жителя или охотника. В некоторых говорах «чаща» имела и переносное значение — нелюдимый, угрюмый человек, поэтому нельзя исключать, что прозвище дали по характеру.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с топонимом — названием деревни Чаща или Чащино. Такие поселения существовали в Новгородской и Псковской землях, и тогда фамилия указывала бы на выходца из этого места. Однако суффикс -ин в русской модели фамилий чаще образует притяжательные формы от личных прозвищ, чем от названий сёл, поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Фамилия не принадлежала к дворянским родам — её носителями были преимущественно крестьяне и мещане. Встречаются и варианты написания с одной «щ» — Чащинов, но это скорее следствие неграмотности переписчиков в XIX веке.