Фамилия Чаянов — одна из тех, что образована от прозвища, связанного с хозяйством и укладом жизни. В её основе лежит слово «чай». Но не спешите думать, что предок обязательно был чаеторговцем или содержал чайную. В русских говорах у слова «чай» было и другое, более прозаическое значение — «чайка», то есть «чаевничанье», праздное времяпрепровождение за чаем. Прозвище Чаян могли дать человеку, который любил подолгу сидеть за самоваром, любителю чаёвничать, а может быть, и тому, кто сам заваривал и разливал чай в работных домах или трактирах.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Чаянов — «сын Чаяна» или «из рода Чаяна». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России. Встречается и вариант с суффиксом -ев, но Чаянов — форма, закрепившаяся в истории.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую приводят ономасты. В некоторых диалектах глагол «чая́ть» означал «надеяться», «ожидать», «полагать». Тогда Чаян — это человек, который постоянно чего-то ждёт, надеется, или же тот, кто всё делает с расчётом на удачу. Это прозвище могло закрепиться за крестьянином, который жил «на чаянье», то есть на авось. Впрочем, версия с чаепитием выглядит более бытовой и распространённой.

Стоит заметить, что фамилия Чаянов не имеет отношения к тюркскому или монгольскому корню, хотя внешне напоминает восточные фамилии. Это исконно русская по происхождению фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей. Встречается она нечасто, но известна благодаря знаменитому носителю — экономисту-аграрнику Александру Чаянову. Его фамилия, как ни парадоксально, идеально совпала с его же научными интересами: он изучал крестьянское хозяйство, где чай был не просто напитком, а частью быта и экономики деревенской семьи.