Фамилия Чебеняев — одна из тех, чья основа уводит нас в мир тюркских языков и кочевой культуры. В её центре лежит слово «чебень» или «чабан», что в тюркских наречиях означает «пастух». Чаще всего это слово относилось к пастуху овец, но могло обозначать и просто скотовода. Таким образом, прозвище Чебеней получал человек, чья жизнь и работа были связаны с выпасом скота, — занятие, крайне распространённое в степных и предгорных регионах.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе «Чебеняй» (фонетический вариант имени или прозвища Чебеней) добавился патронимический суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Чебеняев — это «сын Чебеняя». Интересно, что в русских говорах и документах форма «Чебеней» могла закрепиться как самостоятельное имя или прозвище, а суффикс -яй (-ей) часто придавал уменьшительно-ласкательный или бытовой оттенок, характерный для тюркских имён, адаптированных в русской среде.

Географически фамилия Чебеняев тяготеет к регионам, где исторически было сильно тюркское влияние и развито отгонное скотоводство: Поволжье, особенно Астраханская область, а также Оренбуржье, Башкортостан и северный Кавказ. В этих местах слово «чебан» (или «чабан») было обиходным, и прозвище на его основе могло возникнуть независимо в разных семьях. Фамилия не относится к числу широко распространённых, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска — носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких родственных ветвей.

Отдельного внимания заслуживает написание. Вариант «Чебеняев» с буквой «е» после «б» — более редкий и архаичный по сравнению с более частотным «Чабаняев» или «Чебаняев». Возможно, он отражает местный диалектный говор, где звук «а» после мягкого «ч» переходил в «е» («чебан» вместо «чабан»). Такая фонетическая особенность встречается в некоторых говорах южнорусского наречия. Встречаются также написания «Чебенев» и «Чебеняев», но форма с суффиксом -яев указывает на исходное прозвище именно в форме «Чебеняй», а не просто «Чебень».

Таким образом, фамилия Чебеняев — это прозвище по занятию, застывшее в патронимической форме. Её носитель — потомок человека, которого в округе знали как Чебеняя, то есть пастуха, скорее всего, овечьего. Это не дворянская и не крестьянская фамилия в сословном смысле, а скорее бытовая, профессиональная, типичная для служилых людей «по прибору» или вольных переселенцев южных окраин России.