Фамилия Чечен — редкий случай, когда географическое прозвище почти наверняка перевесило этническое. Вопреки интуитивному ожиданию, предок носителя этой фамилии в подавляющем большинстве случаев не был чеченцем по национальности. Так прозвали русского человека, который долго жил среди чеченцев, торговал с ними или вернулся с Кавказской войны, переняв местные обычаи. В крестьянской среде XIX века «чеченом» могли дразнить любого, кто носил папаху, черкеску или просто говорил с «кавказским» акцентом — независимо от реального происхождения.

Модель образования здесь предельно проста: прозвище Чечен + нулевой суффикс. Фамилия не получила типового патронимического суффикса -ов или -ин, а застыла в форме чистого прозвища. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, а также для фамилий, которые оформились поздно, уже в советское время, когда человека записывали в документах ровно так, как его звали на улице.

Самый надёжный след ведёт на Дон и Кубань. В казачьих станицах, где после покорения Кавказа оседали отставные солдаты и переселенцы, прозвище «Чечен» было ходовым. Донские говоры сохранили и другое значение: «чечен» — бойкий, задиристый человек, драчун. В этом случае корень тот же, но отсылка не к национальности, а к характеру — «чечениться» значило задираться, петушиться.

Версия о происхождении от тюркского личного имени Чечен (в значении «красноречивый», «мастер слова») менее вероятна для русской фамилии, но возможна у татар и башкир. У них фамилия Чечен встречается как вариант фамилии Чеченов, и там она действительно восходит к мусульманскому имени. В русском контексте такая этимология — скорее исключение.

Встречаемость фамилии низкая, она не входит даже в первую тысячу самых частых русских фамилий. Основной ареал — Ставропольский и Краснодарский края, Ростовская область. В центральной России фамилия редка и почти всегда указывает на переселенцев с юга.