Фамилия Челибей — редкий для русского уха случай, когда фамилия сохранила тюркский титул в чистом виде, без русских суффиксов. В ней нет ни -ов, ни -ин, ни -ский. Это прямое заимствование прозвища, которое не переоформили по славянской модели. Такое встречается в основном у потомков выходцев из Османской империи, Крымского ханства или народов Северного Кавказа.

Основа фамилии — тюркское слово «челеби» (çelebi). В османской иерархии это был вежливый титул, означающий «господин», «образованный человек», «благородный». Им называли уважаемых людей, не обязательно знатных по крови, но грамотных и воспитанных. В некоторых тюркских диалектах «челеби» также обозначало «божий человек» или «святой», что могло относиться к дервишам и религиозным авторитетам.

В России фамилия Челибей встречается крайне редко и имеет выраженную географическую привязку. Основной ареал — Северный Кавказ, особенно Дагестан, а также южные регионы (Краснодарский край, Ростовская область). В центральной России фамилия почти не фиксируется. Это говорит о том, что носители фамилии — скорее всего, потомки горцев или тюркских народов, принявших русское подданство, но сохранивших исходную форму родового прозвища.

Поскольку фамилия не имеет русского суффикса, она не склоняется по падежам как типичные русские фамилии. С точки зрения словообразования, это чистый оним — прозвище, ставшее фамилией без морфологических изменений. Сравните с однокоренными фамилиями, которые уже обрусели: Челебиев, Челибаев — они встречаются чаще и яснее указывают на происхождение от отца по имени Челеби.

Итак, предок-носитель фамилии Челибей, вероятно, был уважаемым человеком в своей общине: либо грамотным чиновником, либо религиозным деятелем, либо просто человеком, которого за ум и воспитание называли «челеби». Фамилия не датируется точным годом — она могла закрепиться в XIX веке, когда на Кавказе шёл активный учёт населения и фамилии фиксировали по прозвищам.