Фамилия Человек — редкий случай, когда нарицательное существительное стало фамилией без каких-либо суффиксов. В русской ономастике это называется «неоформленная» или «чистая» фамилия: слово перешло в разряд фамилий в исходной форме, без добавления -ов, -ин или -ский. Такие фамилии в России встречаются нечасто и обычно указывают на позднее происхождение — чаще всего их давали в семинарской среде или при переписи населения в XVIII–XIX веках, когда крестьянам или мещанам записывали прозвище «с голоса», без искусственного приведения к стандартному шаблону.

По одной из версий, фамилия могла возникнуть как прозвище человека с яркой внешностью или поведением: «настоящий человек», «человечный», либо, наоборот, с иронией — «вот это человек». В говорах слово «человек» иногда имело оттенок «слуга», «работник» (ср. «челядь»), так что фамилия могла закрепиться за дворовым или наёмным работником. Однако вторая версия менее вероятна: в документах XVII–XVIII веков прозвище Человек встречается крайне редко, и чаще его фиксировали в форме с суффиксами — Человеков или Человечкин.

Географически фамилия Человек не привязана к какому-то одному региону. Встречается она рассеянно, единичными семьями, что типично для «неоформленных» фамилий: они не образовывали гнёзд и не передавались массово. В советское время могла возникнуть и вторично — как «паспортная» фамилия, выбранная самим носителем при смене документов, но подтверждённых случаев такого происхождения в открытых источниках нет.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в ней нет типичных русских фамильных формантов. Это делает её похожей на украинские или белорусские фамилии без суффиксов (типа Гай, Шум, Коваль), но в русской среде она остаётся маргинальной. Если сравнивать с однокоренными — Человеков, Человечкин, Человечков — исходная форма Человек выглядит архаичнее и могла сохраниться у староверов или в отдалённых сёлах, где фамилии фиксировали буквально, не переделывая на «дворянский» лад.