Фамилия Чемарев — один из тех случаев, где на первый план выходит не имя, а прозвище, причём прозвище, скорее всего, диалектное и редкое. Основа фамилии — «Чемарь». Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Чемарев буквально означает «сын Чемаря» или «человек из рода Чемаря».

Что же такое «чемарь»? В русских говорах у этого слова несколько значений, и все они дают разные портреты возможного предка. Самое распространённое объяснение — «чемарь» как вид одежды, армяк или сермяга из грубого сукна. Тогда Чемарь — прозвище человека, который носил такую одежду, либо портного, шившего её. В этом случае фамилия «профессиональная», но не по ремеслу в чистом виде, а по характерной детали внешнего облика.

Вторая версия, менее известная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным глаголом «чемарить» (или «чамарить»), означавшим «хныкать», «капризничать» или, в некоторых областях, «говорить невнятно, мямлить». Тогда прозвище Чемарь могли дать человеку с тихой, неразборчивой речью или ворчливому, плаксивому. Такая версия менее лестная, но в ономастике подобные «характерологические» прозвища встречаются сплошь и рядом.

Фамилия Чемарев не относится к числу сверхраспространённых, но и не является исчезающе редкой. Встречается она в разных регионах, но заметна концентрация в Поволжье — в частности, в Самарской, Ульяновской областях и в Татарстане. Это может говорить о том, что прозвище «чемарь» бытовало именно в среднерусских и поволжских говорах.

Интересно, что в некоторых списках фамилия записывалась как «Чемаров» или «Чомарев» — это варианты, возникшие из-за «акающего» произношения (когда безударное «о» звучит как «а»). Поэтому при поиске предков стоит учитывать обе формы написания, особенно в дореволюционных метрических книгах.