Фамилия Ченакаева звучит необычно для русского уха, и тому есть причина: её корни, скорее всего, не славянские, а тюркские или кавказские. В основе фамилии лежит мужское имя или прозвище Ченакай (Ченак). В тюркских языках слово «ченак» или «чанак» часто означает «миска», «чаша», «посуда». Однако вряд ли предка прозвали просто «миской». Вероятнее, это было прозвище мастера, делавшего или продававшего такую утварь — гончара или торговца. В осетинском языке, например, есть слово «цъенах» (дзул) или похожие звучания, связанные с названиями блюд, что также указывает на ремесленный или бытовой контекст.

Фамилия образована по русской модели с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или «й». Получается, что Ченакаев — это «сын Ченакая». Форма Ченакаева — женская или исходная (в русской традиции фамилии на -ев/ов склоняются, и женский вариант сохраняет основу). Географически фамилия встречается в регионах, где исторически смешивались русское и тюркоязычное (или кавказское) население: на Северном Кавказе, в Закавказье, в Поволжье. Встречаются носители среди осетин, чеченцев, ингушей, а также у народов Дагестана.

Версия о происхождении от прозвища «Ченак» (Чанах) подтверждается и тем, что в этих культурах существовала традиция давать «бытовые» имена-обереги или прозвища по роду занятий. Менее вероятно, но возможно, что корень связан с тюркским «чынак» — «локоть» или «мера длины», но такая версия слабее, так как прозвища по частям тела редко становились основой для фамилий без дополнительного смысла. Таким образом, Ченакаевы — это потомки человека, которого в округе знали как Ченакая, вероятно, умелого ремесленника, работавшего с глиной или деревом.