Фамилия Чередняков — один из тех случаев, когда за основой стоит не имя и не профессия, а слово, описывающее порядок действий или место в очереди. В её корне лежит древнерусский глагол «чередить» — делать что-то по очереди, чередовать, устанавливать порядок. От него образовалось множество слов: «черед» (очередь), «череда» (последовательность), а также диалектное «чередняк» — так в некоторых говорах называли либо того, кто следит за порядком, либо само понятие очереди или смены.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: основа «чередняк» плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Чередняка». Суффикс -няк в основе указывает на лицо по характерному признаку или занятию (сравните: «трудняк» — работяга, «лежняк» — лентяй). Чередняком могли прозвать человека, который постоянно менял занятия, работал посменно, или того, кто в общине отвечал за установление очерёдности — например, при распределении полевых работ или повинностей.

Есть и более приземлённая версия, связанная с бытом. В некоторых регионах «чередой» называли смену пастухов или ночных сторожей. Соответственно, Чередняк — тот, кто ходил в очередь на дежурство. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который часто оказывался крайним в очереди или, наоборот, всегда норовил пролезть без очереди — народная этимология таких прозвищ бывает меткой и не всегда лестной.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим казачьим территориям. В донских и кубанских станицах слово «черед» сохранялось в значении «порядок» или «смена», а «чередняк» могло означать и хозяйственную постройку для сменного инвентаря. Встречается фамилия и на Урале, куда её занесли переселенцы в XVIII–XIX веках.

С точки зрения социального происхождения, Чередняковы — это почти наверняка крестьянская или казачья фамилия, образованная от прозвища, а не от имени в крестильной форме. В дворянских родословных книгах она не фиксируется, что косвенно подтверждает её «низовое» происхождение. Фамилия не слишком редкая, но и не массовая — типичный пример того, как обыденное слово из сельского обихода стало родовым именем.