Фамилия Черемный — один из тех случаев, когда написание почти полностью совпадает со звучанием, и это сразу даёт ключ к разгадке. В основе лежит прилагательное «черёмный» или диалектное «черемный». В разных говорах так называли человека с чёрными волосами или смуглой кожей — то есть, попросту чернявого. В этом значении слово было синонимично более привычному «черномазый» или «смуглый». Таким образом, фамилия Черемный — это типичное прозвище по внешнему признаку, данное предку за тёмный цвет волос или кожи.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с растением. В народной ботанике «черемша» (дикий лук) в некоторых регионах называлась «черемный лук». Маловероятно, что прозвище дали любителю этого растения — скорее, оно могло относиться к человеку, который жил в местности, изобилующей черемшой, или торговал ею. Но всё же «чернявый» вариант выглядит гораздо убедительнее, потому что в русских фамилиях цвет волос — одна из самых частых основ для прозвищ (ср. Белов, Рыжов, Чернов).

С точки зрения словообразования фамилия Черемный — это адъективная форма, то есть она застыла в виде прилагательного, отвечающего на вопрос «какой?». Такие фамилии встречаются реже, чем патронимические на -ов/-ин, и часто указывают на то, что прозвище могло быть дано не сыну, а самому человеку, и в документах его записали именно так, без изменений. В украинской и белорусской традиции подобные формы (Чорний, Черемний) ещё более распространены, поэтому не исключено, что корни фамилии уходят в южнорусские или малороссийские земли.

Стоит обратить внимание на написание: фамилия пишется через «е» — Черемный, а не Черемной (хотя в некоторых говорах могло звучать и так). Путаница с фамилией Черемных (в форме родительного падежа множественного числа, типичной для северных регионов) тоже возможна, но Черемный — это самостоятельная форма, распространённая преимущественно в центральной и южной России. Встречается она нечасто, что делает её носителей обладателями довольно редкого и запоминающегося родового имени.