Фамилия Черепашков — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности, характеру или манере поведения, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит слово «черепашка» — уменьшительно-ласкательная форма от «черепаха». Такое прозвище на Руси могли дать медлительному, неторопливому человеку, либо тому, кто, подобно черепахе, был скрытным, «носил свой дом с собой» или обладал крепким, «панцирным» телосложением. В некоторых говорах «черепахой» называли также человека с крупными глазами навыкате — это ещё одна возможная версия происхождения.

Словообразовательная модель фамилии проста, но не совсем стандартна. Если бы прозвище было «Черепаха», мы бы получили фамилию Черепахин (по модели «чей?» — черепахин сын). Однако в основе лежит форма «черепашка», от которой сначала образовалось прозвище Черепашко (с характерным украинским или южнорусским суффиксом -ко), а затем, через патронимический суффикс -ов, — Черепашков. Таким образом, фамилия буквально означает «сын Черепашка». Эта цепочка указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, происходил из южнорусских или украинских земель, где суффикс -ко был особенно распространён при образовании личных имён и прозвищ.

В отличие от фамилии Черепахин, которая встречается чаще и считается более «старомосковской», Черепашков — вариант более редкий и локальный. Он мог возникнуть в среде казачества или крестьянства на территориях современной Украины, Белгородской, Воронежской или Ростовской областей. В документах XVII-XVIII веков можно встретить похожие фамилии (Черепащенко, Черепашка), что подтверждает бытование этой модели на юге.

Интересно, что фамилия не имеет никакого отношения к ремеслу или профессии — в отличие от Гончаровых или Кузнецовых, Черепашковы получили имя исключительно по прозвищу. Прозвища, связанные с животными, часто давались без злого умысла, просто как примета, и со временем теряли свой первоначальный комический оттенок. Так что носитель фамилии Черепашков может быть уверен: его предок был человеком заметным, с яркой индивидуальностью, которую окружающие запомнили через образ черепахи.