Фамилия Черепашкова — одна из тех, что разгадывается почти сразу, но имеет неожиданный подтекст. На слух она кажется «животной»: черепаха, черепашка. Однако так мог прозвать человека не за медлительность, а за внешность или род занятий.

Словообразовательная модель проста: основа «черепашк-» плюс суффикс «-ов-», указывающий на принадлежность (чей? — Черепашков). Женская форма на «-а» — стандартное окончание для фамилий, передающихся по мужской линии. Фамилия образована не от прямого названия животного, а от прозвища Черепашка. В старых русских говорах «черепахой» или «черепашкой» могли называть человека с круглым, словно панцирь, лицом или коренастой фигурой. Но есть и другая, более редкая версия: в некоторых регионах «черепашкой» называли черепицу или глиняную плитку для кровли. Тогда прозвище мог получить кровельщик или гончар, делавший такую черепицу.

География фамилии неширокая. Черепашковы и Черепашковы чаще встречаются в центральных областях России и на Урале. В Поволжье фиксируются единичные случаи, что подтверждает связь с земледельческими и ремесленными регионами, где ценились прозвища по занятию.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Черепахин, Черепанов) показывает разницу в суффиксах. «Черепахин» — от слова «черепаха» через притяжательное прилагательное, а «Черепанов» — от прозвища Черепан (возможно, от «череп» или «черепок»). Черепашкова стоит особняком: уменьшительный суффикс «-шк-» придаёт прозвищу скорее бытовой, даже ласковый оттенок. Это не официальное «черепаха», а домашнее прозвище, которое закрепилось в документах.

В сословном отношении фамилия не элитарная. Скорее всего, предки были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию не по родословной книге, а по уличному прозвищу, которое попало в ревизские сказки. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.