Фамилия Черепнова — женская форма фамилии Черепнов, и её происхождение прозрачнее, чем у многих других русских фамилий. Основа — слово «череп». Но не спешите думать о мрачном: в старину «черепом» называли не только кость, но и черепок, горшок, глиняную посуду, а также крутой обрыв, холм с голой вершиной. Прозвище Череп мог получить гончар, человек с большой или необычной формы головой, либо тот, кто жил на таком холме.

Модель образования простая: суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность («чей сын?»). Черепнов — сын Черепа. Вариант с суффиксом -ов, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на согласный. Фамилия неэлитная, крестьянская или мещанская по происхождению, без дворянских приставок и суффиксов вроде -ский.

Интересно, что в русских говорах слово «череп» имело и переносное значение — «скупой, жадный человек» (от «череп» как твердая оболочка, скорлупа). В некоторых диалектах Вологодчины и Архангельской области «черепаном» называли мастера, делающего черепицу. Таким образом, предок Черепновых мог быть либо гончаром, либо жителем у обрыва, либо человеком с крутым нравом — точнее скажет только семейное предание.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в бывших Новгородской и Тверской губерниях, где слово «череп» в значении «холм» было распространено. Встречаются и варианты написания через «о» — Черепанов, но это уже другая, более частая фамилия, образованная от того же корня, но с другим суффиксом.

Коротко: Черепнова — не редкая, но и не массовая фамилия, её носители — потомки человека по прозвищу Череп, скорее всего ремесленника или жителя холмистой местности.