Фамилия Черненка — яркий пример украинской модели образования фамилий, где суффикс -енко указывает на происхождение по отцу. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые часто означали принадлежность («чей сын?»), украинское -енко буквально значит «маленький» или «сын такого-то». Таким образом, Черненка — это «сын Черного». Но за этим прозвищем может скрываться не один, а несколько возможных смыслов.

Основа «черн-» в восточнославянских прозвищах многозначна. Самое прямое объяснение — внешность: очень смуглый человек, черноволосый, черноглазый. Однако в народной среде «черным» могли назвать и человека с темным ремеслом (например, кузнеца, работающего с углем и сажей), и того, кто занимался «черной», то есть тяжелой, низкой работой. В некоторых говорах прозвище Черный давали человеку угрюмого, нелюдимого нрава. Нельзя исключать и более древний, дохристианский пласт: в языческих именах-оберегах «Черный» могло быть охранительным именем — считалось, что такое имя отпугнет злых духов и не привлечет к ребенку беды.

Географически фамилия Черненка в основном распространена на территории Украины, особенно в центральных и северных областях, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. В России фамилия нередко видоизменялась под влиянием местных говоров: могли появиться варианты Черненков, Черняков, Чернышев. Но именно форма на -енко выдает украинские корни рода.

Интересно, что в русском языке фамилия Черненка склоняется по-особенному. В отличие от фамилий на -ов, она не подчиняется правилам существительных: говорить «у Черненки», «к Черненке», «с Черненкой» — норма для литературного языка. Если же фамилия принадлежит женщине, она не склоняется вовсе: «у Анны Черненка». Эта особенность нередко сбивает с толку при заполнении документов, но именно она — верный признак украинского происхождения фамилии.