Фамилия Чернийко звучит как типичная украинская фамилия, и это верное первое впечатление. Её выдает суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «маленький», «сын» или «потомок». Без этого суффикса фамилия была бы просто прозвищем Черний — человек с черными волосами, смуглой кожей или, возможно, с темным, «черным» ремеслом (например, связанным с углем или сажей). Таким образом, Чернийко — это буквально «сын Черния» или «маленький Черный».

В основе лежит прилагательное «черный». В славянской традиции такие прозвища давали по внешности: темноволосому, чернобровому или смуглому человеку. Реже прозвище могло указывать на социальный статус или род занятий — «черный» народ, то есть крестьяне и ремесленники, противопоставлявшиеся «белому» духовенству или знати. В некоторых говорах «чернец» значило монах, но для фамилии Чернийко это менее вероятно — суффикс -енко обычно указывает на светское, а не церковное происхождение.

Интересно, что фамилия Чернийко распространена преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также в смежных регионах России, куда она попала с миграцией украинского населения в XVII–XIX веках. В России её нередко русифицировали, меняя окончание на -ов, но исходная форма сохранилась у тех, кто держался корней. Сравните с однокоренными Черняк, Чернов, Черненко — все они восходят к той же основе, но суффикс -енко делает Чернийко маркером именно украинской модели фамилеобразования.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVII века, в реестрах запорожского казачества и переписях Гетманщины. Носителями были в основном крестьяне и казаки, реже — мещане. Дворянской ветви у Чернийко нет: это фамилия простого люда, что не умаляет её глубины — за ней стоит целый пласт народной культуры именования по внешнему признаку.