Фамилия Чернихов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за цвет волос, закрепилось в официальном родовом имени. В основе лежит прилагательное «черный», но не в значении цвета как такового, а как указание на внешность: черные волосы, смуглая кожа. В старину «черным» могли назвать и человека с темным цветом глаз, и даже того, кто занимался «черной» работой, но в случае с этой фамилией наиболее вероятна именно антропологическая версия.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центральных областей. От прозвища Черних (человек с черными волосами) с помощью суффикса -ов образовали притяжательное прилагательное «Чернихов сын», то есть сын Черниха. Суффикс -их- в основе (Черних) встречается реже, чем обычное -к- (Черняк, Чернухин), и указывает на то, что прозвище было образовано напрямую от основы «черн-» с добавлением характерного для личных имен окончания. Такая форма могла бытовать в новгородских и псковских землях, где любили прозвища на -их, -ых (Черных, Глухих).

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, оставаясь относительно редкой. Ее можно спутать с Черниковым (от Черник — «черный, смуглый») или Чернухиным (от Чернуха), но Чернихов стоит особняком из-за своего нестандартного суффикса. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего встречались в крестьянской среде Тверской, Смоленской и Ярославской губерний, что косвенно подтверждает версию о северном происхождении модели.

Есть и более редкая, но возможная версия: происхождение от имени-прозвища Черних, данного в монашеской или церковной среде. «Чернец» — монах, а «черних» могло быть уменьшительной формой, указывающей на принадлежность к монастырской братии. Однако эта гипотеза менее убедительна, так как подобные прозвища обычно оформлялись суффиксом -ец (Чернецов), а не -их.

Таким образом, носитель фамилии Чернихов может с большой вероятностью считать, что его предок был человеком с темными волосами, жившим в северо-западной или центральной части России, и что сама фамилия сохранила редкую архаичную форму прозвища.