Фамилия Чернко — пример того, как одна буква меняет всё. На первый взгляд кажется, что перед нами вариант распространённой фамилии Черненко, но это не так. Чернко образована не от прилагательного «чёрный» с типичным украинским суффиксом -енко, а по другой модели. Суффикс -ко здесь присоединён напрямую к основе «Черн-», которая могла быть сокращением от имени Чернега или прозвища Черняк. В украинской и белорусской традиции фамилии на -ко часто давали без промежуточных суффиксов: от усечённой формы личного имени или прозвища. Чернко — это «сын Черна», где Черн — либо краткая форма от имени Чернослав, либо прозвище по цвету волос или кожи.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины и югу Беларуси, где -ко как фамильный формант особенно распространён. В России она встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев из этих регионов. Интересно, что в польских метриках XVII–XVIII веков встречается запись «Czernko» — так могли записывать как украинцев, так и поляков с аналогичным прозвищем. В польском языке «czarny» тоже означает «чёрный», так что значение прозвища прозрачно: тёмноволосый, смуглый, либо человек, носивший чёрную одежду.

В отличие от фамилии Чернов, где суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), Чернко сразу фиксирует родство по отцу: «маленький Черн», «сын Черна». Такая модель характерна для народной антропонимии, где прозвище отца без изменений становилось основой для фамилии сына. Словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к «патронимическим фамилиям на -ко», типичным для Украины, но не для Великороссии.

Версия о связи с топонимом Чернки (несколько деревень в Беларуси и Польше) возможна, но менее вероятна: фамилия Чернко встречается и в регионах, где таких названий нет. Скорее всего, предок носителя этой фамилии получил прозвище из-за внешности или характера, а суффикс просто закрепил семейную традицию именования.