Фамилия Черногал — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Первая часть, «черно-», очевидно указывает на чёрный цвет. А вот вторая часть — «гал» — заставляет задуматься. Самое простое и напрашивающееся объяснение: перед нами прозвище, образованное от словосочетания «чёрный гал». Но кто такой «гал»?

В русских говорах слово «гал» имело несколько значений. В южных и западных регионах так называли галку — птицу семейства врановых с характерным чёрным оперением. Тогда «Черногал» — это человек, которого прозвали за сходство с чёрной галкой: возможно, за смуглую кожу, тёмные волосы или за то, что он постоянно носил чёрную одежду. Прозвища по цвету волос или одежды были очень распространены: Черноус, Чернобров, Черноглаз — и Черногал вписывается в этот ряд.

Но есть и другая, менее очевидная версия. «Гал» могло быть вариантом слова «галл», то есть «петух» (от латинского gallus). В некоторых русских диалектах, особенно под влиянием польского или украинского языков, «гал» действительно означало петуха. «Чёрный петух» — прозвище, которое могли дать задиристому, драчливому человеку, обладателю громкого голоса или просто тому, кто держал чёрных петухов. Эта версия менее вероятна, но полностью отбрасывать её нельзя.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов присоединился к основе «Черногал», образовав типичную русскую фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть сын Черногáла. Такие фамилии в XVI–XVII веках массово закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, поэтому искать дворянские корни у Черногалов не стоит — это фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая. Она встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. Встречается и вариант написания «Черноголов» — здесь вторая часть уже осмысляется как «голова», что делает фамилию более прозрачной (человек с чёрной головой). Но именно «Черногал» — это как раз тот случай, когда прозвище со временем потеряло связь с исходным словом, и теперь его носителям приходится гадать, кем был их предок — «чёрной галкой» или «чёрным петухом».