Фамилия Чернокал — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но это не упрощает, а скорее интригует. Разберём её буквально: «черный» и «кал». В современном русском языке второе слово имеет однозначное физиологическое значение, из-за чего фамилия кажется либо грубой шуткой, либо прозвищем, которое давали за неопрятность. Однако историческая семантика здесь сложнее.

В древнерусских говорах и диалектах слово «кал» означало не только экскременты, но и грязь, болотную жижу, ил, тину, а также сажу или копоть. «Чернокалом» могли прозвать человека, работавшего с углём, сажей или дёгтем — например, смолокура, печника, кузнеца или трубочиста. Прозвище могло относиться и к человеку с очень тёмной кожей или волосами, но в крестьянской среде скорее указывало на род занятий, связанный с чёрной работой и пачканием. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с Чернорабочим, Чернопятовым или Сажиным.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: прозвище могли дать за нечистоплотность. Однако в ономастике такие прямые «срамные» прозвища фиксируются редко — обычно их смягчала иносказательность или бытовая конкретика. Например, фамилия Чернокал могла быть «оборонительной»: считалось, что неблагозвучное имя отпугивает злых духов и сглаз.

Суффикса в фамилии нет — это чистая основа без патронимического окончания (-ов, -ин). Такая модель в русских фамилиях встречается нечасто и характерна для украинского или южнорусского влияния, где прозвища нередко застывали в именительном падеже. Встречаются варианты написания Чернокалов — уже с русифицированным суффиксом, но исходная форма Чернокал остаётся более архаичной.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на юге России и в восточных областях Украины. В дореволюционных переписях Чернокалы фиксировались среди казаков и государственных крестьян. Сословная принадлежность — в основном крестьянство или мещанство, но точных данных о дворянских ветвях нет.

Известных носителей с громкой исторической ролью не выявлено — это фамилия простых людей, чьё прозвище закрепилось за родом из-за ремесла или внешней приметы. Она не потеряла своей выразительности и сегодня вызывает скорее любопытство, чем неловкость, если знать её реальную подоплёку.