Фамилия Чернокалов звучит так, будто за ней стоит что-то большое и тёмное, но на деле её основа гораздо прозаичнее. Скорее всего, в её центре лежит прозвище Чернокал, которое образовано от двух корней: «черн-» (чёрный, тёмный) и «-кал». Второй элемент — самый спорный и интересный.

Слово «кал» в древнерусском языке и диалектах имело два основных значения. Первое — прямое, физиологическое (нечистоты). Второе — более широкое: «грязь», «слякоть», «топь» или даже «ил». Прозвище Чернокал могли дать человеку, который постоянно пачкался в работе (например, углежогу, сапожнику или кузнецу), либо тому, кто жил в болотистой, «чёрной» местности. Версия с «грязью» выглядит правдоподобнее, чем с буквальным толкованием: вряд ли прозвище закрепилось бы за человеком по столь неаппетитной причине, а вот указание на род занятий или внешнюю неопрятность — обычное дело для русских фамилий.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Чернокалов — сын Чернокала. Фамилия могла возникнуть в разных регионах, но особенно вероятна её связь с южными и центральными областями России, где диалектное слово «кал» в значении «грязь» встречалось чаще. В северных говорах предпочли бы другую основу.

Примечательно, что фамилия редкая и почти не встречается в старых боярских или дворянских списках. Это говорит о её «низовом» происхождении: предки Чернокаловых были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по уличному прозвищу. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на владельческое село или шляхетское происхождение, Чернокалов — фамилия сугубо бытовая, описывающая человека через его повседневную жизнь или внешность.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «ё»: если в паспорте написано Чернокалов, а не Чернокалёв, это не меняет сути, но может указывать на то, что предки происходили из мест, где «ёканье» не было характерно для местного говора. В любом случае, значение остаётся прежним: «сын того, кого прозвали Чернокалом».