Фамилия Чернявцев — одна из тех, где на слух легко спутать с более известной Чернявский, но по происхождению они разные. Главное отличие в суффиксе: Чернявцев образован по патронимической модели «чей сын?» с помощью -ев, а Чернявский — по географической модели «откуда?» с -ский. Это сразу подсказывает, что предок Чернявцева был не дворянином, владевшим селом Чернявка, а простым человеком, которого назвали по отцу.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Чернявец. В русской ономастике суффикс -ец часто давал человеку характеристику по внешнему признаку: чернявый — значит темноволосый, смуглый. Чернявец — это «чернявый человек». Такие прозвища давали без обидного оттенка, просто как отличительную черту: в деревне, где половина мужиков русая, а один — жгучий брюнет, его и прозывали Чернявцем. Сын такого человека становился Чернявцевым.

Встречается и более редкая версия: Чернявец могло быть прозвищем по занятию — так иногда называли человека, работавшего с чернью, чернением металла (чернь — вид ювелирной техники). Но это маловероятно для массовой фамилии: слишком узкое ремесло, чтобы дать устойчивое прозвище на всю округу. Основная версия — внешность — проще и логичнее.

Географически фамилия Чернявцев тяготеет к южнорусским и украинским областям. В XIX веке она фиксировалась в Курской, Воронежской губерниях, на Дону. Именно там слово «чернявый» было в ходу, а суффикс -ец в прозвищах встречался чаще, чем на севере. В польской и белорусской традиции та же основа дала фамилию Чернявец (без русского суффикса -ов), так что Чернявцевы — это именно русский вариант, адаптированный под стандартную модель отчества.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Чернявцев стоит в одном ряду с Черняевым, Черняковым, Черновым. Но у Чернявцева есть своя особенность: он сохранил звучание исходного прозвища почти без изменений. В фамилии Черняев основа уже сокращена (Черняй от Чернявый), а Чернявцев буквально передает слово «чернявец». Это редкий случай, когда прозвищная форма не обрубилась, а дошла до нас целиком.