Фамилия Черулев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа оказывается неочевидной. На первый взгляд, корень «черул-» напоминает о цвете («черный») или о чертях, но ни то, ни другое к фамилии прямого отношения не имеет.

Вероятнее всего, в основе лежит не славянское, а тюркское слово. В ряде тюркских языков «черу» или «чару» означает «средство», «способ», «заклинание» или «чары». Человек, получивший прозвище Черул, мог быть знахарем, колдуном или просто хитрым, умеющим находить выход из любой ситуации. Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Черулев — сын Черула. Фамилия образована по той же схеме, что и, например, Караулов (от тюркского «караул» — стража) или Базаров (от «базар»).

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «черулка» — так в некоторых говорах называли черепок, глиняный осколок. В этом случае прозвище Черул мог получить гончар или человек, занимавшийся битой посудой. Однако тюркская версия выглядит убедительнее, поскольку фамилия встречается в регионах, где исторически был силен тюркский субстрат — в Поволжье и на юге России.

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках она не фиксируется среди дворянских родов, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Встречается в основном в единичных записях XIX — начала XX века, чаще всего в Саратовской и Астраханской губерниях, а также среди уральских казаков. Сегодня носители фамилии живут в России и странах бывшего СССР, но их немного.

Таким образом, фамилия Черулев — скорее всего, потомок человека с тюркским прозвищем, связанным с магией или хитростью, реже — с гончарным ремеслом. Споров между версиями нет: первая подтверждается географией и типичностью тюркских заимствований в русских фамилиях.