Фамилия Черва — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось за столетия, сохранив исходную звуковую форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Черва не имеет типичного фамильного суффикса. Это «застывшее» прозвище, которое перешло в фамилию без добавочных формантов. Такая модель характерна для украинской и белорусской ономастики, но встречается и в южнорусских говорах.

Основа фамилии — слово «черва» (или «червь»). В диалектах русского языка «червой» называли не просто червяка, а личинку пчелы, детку в сотах. Пчеловодство было распространённым промыслом, и прозвище Черва мог получить пасечник, знаток по разведению пчелиного расплода. Однако у слова есть и переносное, уничижительное значение: «черва» — ничтожный, жалкий человек, «червь» в смысле пресмыкающийся.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к древнерусскому «червый» — красный, багряный. В старину «червчатый» означало «алый», «червленый» — цвета крови. Прозвище Черва могло указывать на румяного, краснолицего человека или того, кто носил яркую одежду. Эта гипотеза слабее: прилагательное «червый» в значении «красный» вышло из обихода раньше, чем сложились массовые фамилии.

Географически фамилия тяготеет к западу: Черва чаще встречается в украинских областях (особенно в Черкасской и Полтавской) и в южных районах Беларуси. В России она редка, рассеяна по центральным и южным регионам. В польском языке есть однокоренная фамилия Czerwa — с тем же значением «личинка» или «червь», что подтверждает западнославянский след.

Сословная принадлежность предков неясна. Фамилии без суффикса в крестьянской среде фиксировали редко — обычно их давали в казачьих общинах или мелкопоместной шляхте. Если Черва — украинского происхождения, предки могли быть реестровыми казаками или мещанами; если русского — скорее всего, однодворцами или государственными крестьянами южных губерний.