Фамилия Честенко звучит так, будто её обладатель должен быть человеком честным и прямым. И это не случайно: в её основе действительно лежит прилагательное «честный». Однако, как и в случае со многими фамилиями, за этим простым объяснением скрывается несколько возможных путей возникновения.

Словообразовательная модель здесь — классическая для украинских и южнорусских земель. Суффикс -енко в фамилиях такого типа указывает на происхождение по отцу: «сын Честного» или «потомок Честного». Это патронимический суффикс, который в XVII–XVIII веках массово закрепился в казацкой среде Левобережной Украины и Слобожанщины. То есть географически фамилия Честенко скорее всего родом из этих регионов, а не из центральной России, где преобладали суффиксы -ов/-ев.

Само прозвище «Честный» могло возникнуть двумя основными способами. Первый — самый прямой: так могли называть человека, который славился порядочностью, не нарушал слова, был справедливым в суде или в торговле. Второй вариант — ироничный, когда прозвище давали с точностью до наоборот, насмехаясь над тем, кто был известен хитростью и обманом. В русской и украинской ономастике такие контрастные прозвища (например, «Богатый» для бедняка) встречаются нередко.

Есть и менее очевидная версия, которую поддерживают некоторые этимологи: имя Честенко могло произойти не от прилагательного, а от неканонического имени Честной или Честный, которое в древнерусской традиции иногда давали как имя-оберег. Считалось, что назвав ребёнка «Честным», родители тем самым желали ему жить в достатке и уважении. Словарь Б. Унбегауна допускает возможность такого происхождения для фамилий на -енко, хотя и не приводит Честенко как прямой пример.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Честин (с суффиксом -ин), который распространён севернее, в центральных областях России. Обе фамилии восходят к одному корню, но разная морфология указывает на разные регионы и, возможно, разное время закрепления: Честенко — более поздняя и южная форма.

В дореволюционных документах фамилия встречается в основном среди мещан и казаков, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, свободными сельскими жителями или ремесленниками, которые получили фамилию по личному качеству — действительному или шуточному.