Фамилия Честнягин — одна из тех, чья основа лежит не в далёком прошлом, а в живом, почти осязаемом свойстве человека. Её ядро — слово «честняга», которое в русских говорах значило честного, прямого, открытого человека. Суффикс -яг- придаёт слову разговорный, даже ласковый оттенок (сравните: «бедняга», «миляга»), так что прозвище Честняга могло закрепиться за тем, кого в деревне уважали за неподкупность и правдивость. Вряд ли это была насмешка — скорее, уважительное прозвище.

Фамилия образована по стандартной для центральной России модели: к основе на -а добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Честнягин — «сын Честняги». Такая модель (Землягин, Беднягин, Милягин) встречается реже, чем патронимы на -ов, что делает фамилию заметной, но не уникальной. Интересно, что слово «честняга» не фиксируется в больших литературных словарях — оно из народной речи, из говоров, где его могли произносить с разной интонацией: от одобрительной до чуть ироничной.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к Вологодчине и Архангельской губернии, где диалектное слово «честняга» бытовало чаще. В XIX веке носители фамилии встречались среди крестьян и мещан — людей, чьё прозвище отражало черту характера, а не род занятий. В отличие от фамилий, образованных от профессий (Кузнецов, Плотников), Честнягин — это социально-психологический портрет предка.

Споров о происхождении почти нет: версия с «честным» прозвищем — единственная правдоподобная. Иногда пытаются связать фамилию с «честным» в значении «целый, нетронутый» (от древнерусского «чьсть» — почёт), но это натяжка: суффикс -яг- в таких значениях не встречается. Так что Честнягин — это потомок человека, которого в своём кругу называли Честнягой. Просто и прямо, как сама основа фамилии.