Фамилия Четаков — редкий случай, когда основа угадывается с трудом, а версий происхождения сразу несколько, и ни одна не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, придётся заглянуть в диалектную лексику и вспомнить старые русские прозвища.

Самая вероятная версия связывает фамилию со словом «четак». В северных и сибирских говорах так называли меру сыпучих тел — примерно четверть пуда или четверик. Прозвище Четак могли дать человеку, который торговал зерном и мукой на меру, либо тому, кто сам был небольшого роста и плотного сложения — «с четак». Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Четаков — сын Четака.

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — от тюркского имени или прозвища Четак, где «чет» может означать «граница», «предел», а «-ак» — уменьшительный аффикс. В таком случае предок носителя фамилии мог быть выходцем из татарской или башкирской среды, получившим прозвание по месту жительства у границы. Однако эта версия уступает первой по простоте и частотности аналогичных образований в русской ономастике.

Обращает на себя внимание и суффикс -ак. В русских фамилиях он нередко встречается в прозвищах с экспрессивной окраской: Рыжак, Гуляк, Четак. То есть прозвище могло быть не профессиональным, а характеризующим — например, человека, который постоянно что-то «четал» (считал, пересчитывал) или, наоборот, делал всё «четко» (аккуратно). Но это уже область народной этимологии.

Географически фамилия Четаков встречается крайне неравномерно. Основной ареал — Поволжье и Урал, единичные случаи зафиксированы в Сибири. В центральных и южных областях России она практически не встречается, что подтверждает её северно-русское или уральское происхождение. В документах XVII–XVIII веков фамилия не прослеживается — скорее всего, она оформилась поздно, уже в XIX веке, когда прозвища активно переходили в наследственные фамилии.

Таким образом, Четаков — фамилия, скорее всего, прозвищная, связанная с мерой веса или торговлей, с корнем, который сегодня почти забыт. Её носители — потомки людей, которых в деревне знали по мерке или по характеру, а не по отцу.