Фамилия Чибалин — одна из тех, что хранит в себе прозвище, вышедшее из живого народного языка. Её основа — слово «чибал» или «чебал». В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, так называли неуклюжего, нескладного человека, увальня. Встречается и более конкретное значение — «разиня», «простофиля». Прозвище Чибал могли дать человеку медлительному, с неловкими движениями, или же тому, кто вечно попадал впросак. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Чибалин — сын Чибала, потомок того самого человека.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским «чибал» — «изгородь», «плетень». В этом случае прозвище мог получить тот, кто жил у ограды, или, в переносном смысле, человек «отгороженный» от других. Однако для объяснения русской фамилии эта гипотеза слабее: ареал бытования слова «чибал» в значении «неуклюжий» широк и хорошо задокументирован диалектологами.

Примечательна словообразовательная модель. Фамилия Чибалин, в отличие от более частотных Чибалов или Чебаков, сохранила редкий суффикс -ин, который в северных и центральных областях России закреплялся за прозвищами на -а/-я. Если бы предок жил, например, на Дону, фамилия, скорее всего, приняла бы форму Чибалов. Ареал фамилии Чибалин — преимущественно центральные регионы России и Поволжье, где диалектное слово «чибал» было в ходу.

Встречается и вариант написания через «е» — Чебалин. Это не ошибка, а следствие аканья: в безударной позиции «и» и «е» звучали одинаково, и при записи фамилии в документах могли поставить ту букву, которую слышал писарь. Оба написания — варианты одной фамилии, и их носители, скорее всего, имеют общего предка.

Сословная принадлежность Чибалиных не закреплена за каким-то одним слоем. Среди них встречались и крестьяне, и мещане, и казаки. Фамилия не дворянская, что типично для прозвищной модели, но это не умаляет её ценности как слепка живой народной речи, запечатлевшего меткую характеристику человека.