Фамилия Чичернин — один из тех редких случаев, когда корень слова почти наверняка указывает на конкретное занятие или прозвище, но точное значение ускользает. Основа «чичер» в русских говорах неоднозначна. В одних диалектах «чичер» — это мелкий, частый дождь со снегом, осенняя слякоть. В других — так называли человека невысокого роста, щуплого или суетливого, «чичеристого». Есть и третья версия: от глагола «чичерить» — делать что-то мелко, крошить, а в переносном смысле — скупиться. Какое из этих значений легло в основу фамилии, сказать сложно, но все они тяготеют к описанию внешности или характера, а не ремесла.

Модель образования — суффикс -ин, типичный для русских фамилий от основ на -а/-я. Форма Чичернин, а не Чичерин, указывает на то, что исходное прозвище звучало как Чичерня — человек, которого дразнили за мелкость, суетливость или прижимистость. Суффикс -ня в прозвищах часто придавал оттенок пренебрежения или иронии. Таким образом, Чичернин буквально означает «сын или потомок Чичерни».

Фамилия редкая и географически привязана в основном к центральным и южнорусским областям. Встречается в воронежских, тамбовских, рязанских архивах. В дореволюционных переписях Чичернины — преимущественно крестьяне и мещане, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это не фамилия аристократии, а типичное прозвищное имя, закрепившееся за простыми людьми.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к фамилии Чичерин (от которой происходит известный дипломат Георгий Чичерин). Чичерин — это отчество от прозвища Чичера, а Чичернин — от Чичерня. Разница в суффиксе не случайна: она указывает на разную модель словообразования и, скорее всего, на разные регионы бытования. Для носителя фамилии Чичернин это хороший маркер: ваши предки, вероятно, жили в чернозёмной полосе России и получили фамилию по меткому бытовому прозвищу, которое закрепилось за родом.