Фамилия Чигулина — женская форма, а мужская, Чигулин, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы на согласный с помощью суффикса -ин. Такие фамилии обычно указывали на принадлежность к главе семьи: «чей?» — Чигулин, то есть сын или потомок Чигулы.

В центре фамилии — прозвище или нецерковное имя Чигула. Его корень, скорее всего, связан с диалектным словом «чига» или «чиг», которое в разных говорах означало и «чибис» (птица), и «крюк», «багор». В рязанских и тамбовских говорах «чигалом» называли худого, длинноногого человека — эта версия выглядит самой убедительной. Суффикс -ул(а) в прозвищах (ср. вертула, кривула) придавал слову оттенок насмешливой или ласкательной характеристики, так что Чигулой могли прозвать человека долговязого или неуклюжего, а может — того, кто пользовался багром (например, рыбак или бурлак).

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским именем Чигу (от «чиг» — граница, рубеж) или с тюркским же «чигул» — воин, стражник. Однако русский суффикс -ул(а) в прозвищах — аргумент в пользу славянского происхождения основы. Фамилия Чигулин встречается в основном в центральных и южнорусских областях, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях, что подтверждает диалектный след.

Поскольку фамилия зафиксирована в крестьянской среде, предки носителей были, скорее всего, землепашцами или людьми, связанными с речными промыслами. Фамилия редкая, не попала в дворянские родословные книги, а значит, сохранила прямую связь с прозвищем, данным когда-то одному человеку — высокому, худому или, быть может, рыбаку с багром.