Фамилия Чихал — редкий случай, когда прозвище закрепилось в документах почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. В большинстве русских фамилий основа обрастала окончанием «чей сын» (Иван — Иванов), но здесь перед нами «застывшая» форма глагола в прошедшем времени мужского рода. Это так называемые «нетяглые» фамилии, которые часто давали в однодворческой среде или на северных территориях, где документы фиксировали прозвище буквально.

Основа — глагол «чихать». Значение прозвища могло быть двояким, и обе версии имеют под собой реальную почву. Первая, самая прямая: человека так прозвали за привычку громко, часто или неожиданно чихать. В крестьянской среде физические особенности или повторяющиеся действия — самый частый источник уличных имён.

Вторая версия связана с диалектным или переносным смыслом. В некоторых говорах «чихать» означало «чистить, выбивать пыль» (например, чихать одежду). Прозвище Чихал могли дать тому, кто занимался трепанием льна, выбиванием шерсти или другой работой, связанной с пылью и «чиханием» (отбивкой). Кроме того, в русском фольклоре чихание — примета к правде; прозвище могло закрепиться за человеком, чьи слова сбывались, или за тем, кто «чихал» (то есть плевал) на предрассудки.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям (Курская, Воронежская, Ростовская губернии), где форма «Чихалов» встречается чаще, а вот именно Чихал — единичные фиксации. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие «голые» прозвища иногда попадались у беглых крестьян или казаков, записанных со слов очевидцев: «прозвище Чихал, а роду не помнит».

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Если бы её носитель жил в центральной России, прозвище почти наверняка превратилось бы в Чихалов или Чихалин. Сохранение формы Чихал указывает либо на очень раннюю фиксацию (до массового внедрения патронимических суффиксов), либо на специфический регион, где в документах писали прозвища «как слышали».