Фамилия Чихалин — из числа тех, что образованы от прозвища, и её основа лежит на поверхности: это глагол «чихать». Однако за кажущейся простотой скрывается несколько возможных значений, и выбор между ними зависит от того, в какой среде и когда возникло прозвище.

Самое прямое объяснение: Чиха — человек, который часто и громко чихает. В крестьянской среде такое прозвище могли дать за особенность организма, но не стоит исключать и ироничный подтекст. В русских говорах слово «чиха» имело и переносный смысл — так могли назвать хилого, слабосильного человека, «дохляка», который едва дышит. Есть и третья версия, связанная с диалектным глаголом «чихать» в значении «зевать» или «бездельничать» — тогда прозвище доставалось ленивцу.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ин, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — Чихин сын, Чихалин. Суффикс -ал- в основе не уменьшительный, а скорее прозвищный, характерный для личных имён и прозвищ (сравните: Коваль, но Ковалин; Косой, но Косалин). То есть Чихаля — это мог быть человек по прозвищу Чиха, но с экспрессивным «растянутым» окончанием, как, например, Ломалый или Кричала.

Встречаемость фамилии невысокая, но она зафиксирована в центральных областях России, особенно в Поволжье и на Урале, куда переселенцы приносили свои прозвища в XVII–XVIII веках. Ономастические справочники (в частности, работы В. А. Никонова) отмечают, что фамилии на «чих-» в основном относятся к «физиологическим» прозвищам, но без указания на дворянское или купеческое происхождение — Чихалины, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми.

Любопытно, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Чихов, Чихаев, Чихарев, Чихин. Но Чихалин стоит особняком из-за того же суффикса -ал-, который делает прозвище более «тягучим» и, возможно, более насмешливым. Если Чихов — это просто «сын Чиха», то Чихалин звучит так, будто прозвище закрепилось за человеком, который не просто чихал, а делал это с каким-то оттенком, заметным окружающим.