Фамилия Чихалова — женская форма фамилии Чихалов, и её происхождение стоит искать в прозвище или неканоническом имени Чихал. Основа здесь — глагол «чихать», и на первый взгляд кажется, что прозвище дали человеку, который часто чихал или имел привычку громко чихать. Однако в русской ономастике прямые физиологические прозвища редко становились основой для фамилий без дополнительного смыслового слоя.

Скорее всего, Чихал — это не прозвище по действию, а производное от личного имени Чих, которое фиксируется в древнерусских памятниках. Имя Чих могло быть охранительным: в языческой традиции считалось, что имя, связанное с болезнью или недомоганием (чихание — признак простуды), отведёт от ребёнка настоящую хворь. Такой приём назывался «именем-оберегом» — давали ребёнку имя с негативным оттенком, чтобы злые духи не позарились на здорового. Суффикс -ал в основе Чихалов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ало (читало, кричало, чихало), где -л- указывает на деятеля: Чихал — тот, кто чихает, но в контексте имени — скорее «оберегаемый от чихания».

Фамилия Чихалова встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Рязанской областях, что косвенно подтверждает её народное, крестьянское происхождение. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — её носители были, скорее всего, крестьянами или однодворцами, получившими фамилию по прозвищу главы семьи в XVII–XVIII веках, когда массово закреплялись фамилии у непривилегированных сословий.

Интересно, что фамилия Чихалова не имеет вариантов с другим суффиксом (например, Чихалин), что говорит о её устойчивости и едином очаге возникновения. В говорах слово «чихал» могло также означать «чихотник» — растение, вызывающее чихание, но эта версия менее вероятна для прозвища человека. Таким образом, Чихалова — фамилия-оберег, уходящая корнями в дохристианские представления о защите ребёнка через имя.