Фамилия Чихарева — это женская форма фамилии Чихарев, которая образована по типичной русской модели от прозвища или мирского имени Чихарь. В основе лежит глагол «чихать» или существительное «чих». В русской ономастике прозвища, связанные с физиологическими действиями, не редкость: они могли даваться человеку с характерной привычкой (часто чихающему) или по случайному событию. Например, в старину могли прозвать Чихом младенца, родившегося во время чихания матери, — такой способ именования был распространён у славян.

Суффикс -арь в основе Чихарь указывает на лицо по действию (сравните: звонарь, писарь, пахарь). То есть Чихарь — это «тот, кто чихает», активный деятель. Фамилия Чихарев, таким образом, означает «сын Чихаря» или «принадлежащий Чихарю». Модель на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «рь». Это стандартный для русских фамилий суффикс, который присоединяется к основам на -ь.

Географически фамилия Чихарев встречается в разных регионах, но заметно чаще — в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Это косвенно указывает на то, что прозвище могло бытовать в среде однодворцев или казачества, где прозвища часто были экспрессивными и бытовыми.

В исторических документах фамилия известна с XVII века. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Чихарь, крестьянин, живший в 1627 году в Новгородском уезде. Это одно из ранних свидетельств бытования прозвища. В переписных книгах XVIII–XIX веков Чихаревы фиксируются как крестьяне и мещане, что типично для фамилий, образованных от прозвищ: они редко принадлежали дворянству и чаще встречались среди непривилегированных сословий.

Есть и менее вероятная, но допустимая версия: связь с тюркским словом «чихар» (четыре) или с диалектным «чихарь» (вид птицы). Однако для русской фамилии Чихарева объяснение через чихание — самое прямое и подтверждённое источниками. Тюркская гипотеза остаётся спекулятивной, так как не подкреплена ни географией, ни историческими записями о носителях фамилии на южных рубежах.

Таким образом, Чихарева — фамилия, которая прямо говорит о предке: его звали Чихарь, и прозвище это дали за заметную особенность. Никакой тайны, но зато живая связь с бытом и языком русских крестьян.