Фамилия Чихнеев — редкий пример отчества, образованного от прозвища, которое звучит почти как звукоподражание. Основа здесь — «Чихней». В русских говорах «чихнуть» и производные слова имели два основных значения: прямое (чихать) и переносное — «дать осечку», «пропустить», «не удаться». Второй вариант особенно характерен для северных и сибирских говоров, где «чихнуть» могло означать «сбиться», «оплошать». Вероятнее всего, прозвище Чихней дали человеку нерасторопному, невезучему или тому, кто часто ошибался в работе. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «чихня» — мелкий, неказистый предмет или человек.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от основ на мягкий согласный или -й. В данном случае Чихней + -ев = Чихнеев. Фонетически закономерно: конечный -й в основе «Чихней» переходит в -е- перед суффиксом, поэтому пишется «Чихнеев», а не «Чихнеёв». Такая же модель работает в фамилиях типа Алексеев, Тимофеев, где основа тоже оканчивается на -ей.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов (Чихов, Чихачёв), форма с -еев встречается реже и часто говорит о том, что прозвище было не просто «Чих», а именно «Чихней» — с уменьшительным или пренебрежительным оттенком. Это характерно для севернорусской традиции имяобразования, где активно использовались формы на -ей (Петрей, Иваней, Чихней).

Географически фамилия Чихнеев встречается спорадически, в основном в центральных и северных областях России. В дореволюционных переписях она не фиксируется как массовая, что подтверждает её локальное, возможно, одно- или двухродовое происхождение. Сословно предки Чихнеевых, судя по отсутствию фамилии в дворянских родословных книгах, относились к крестьянам или мещанам.

Если сравнивать с однокоренными, то Чихнеев стоит особняком от Чихова (от «чих» как звука) и Чихачёва (от «чихать» как действия). Чихнеев — единственная фамилия в этом ряду, где основа несёт не столько физиологический, сколько оценочный смысл: прозвище характеризовало человека по его поведению или удачливости, а не по привычке чихать.