Фамилия Чистоусов — яркий пример того, как прозвище, данное за внешнюю черту или привычку, превратилось в устойчивое родовое имя. В основе лежит сложение двух слов: «чистый» и «ус». Прямое значение прозвища Чистоус — «человек с чистыми усами», то есть аккуратный, опрятный, следящий за собой. В крестьянской среде, где работа была связана с пылью, грязью, сажей, такая деталь бросалась в глаза и легко закреплялась как прозвище. Могли так назвать и того, кто брил усы начисто, в отличие от бородатых и усатых односельчан.

Модель образования стандартна для русских фамилий: к основе прозвища Чистоус добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Чистоуса» или «из семьи Чистоуса». Фамилия «семейная», не географическая — она не указывает на место жительства, а называет родоначальника по его личному признаку. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа мужского рода и оканчивается на согласный.

В ономастических справочниках фамилия Чистоусов зафиксирована как относительно редкая, но встречающаяся в разных регионах — от центральной России до Урала. Интересно, что существует и вариант без суффикса — Чистоус, который мог остаться у потомков в качестве прозвищной фамилии (особенно на Украине и в южнорусских областях, где такие формы дольше сохранялись). В XIX веке фамилия могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам, но вряд ли дворянам — прозвище слишком бытовое и не связано с землевладением.

Версия о связи с растением «чистоус» (папоротник) маловероятна: это ботаническое название книжного происхождения, в народе папоротник называли иначе. Прозвище Чистоус — именно про усы, а не про траву. Так что предки Чистоусовых были людьми, которых в деревне знали как опрятных и чистоплотных — и это качество оказалось настолько заметным, что пережило века.