Фамилия Читалкина звучит так, будто её носительница — любительница книг, но на деле её корни глубже и прозаичнее. Перед нами типичная «профессиональная» фамилия, образованная от прозвища Читалка. В старину так могли называть не грамотея, а человека, который читал псалтырь по покойникам или исполнял обязанности дьячка — низшего церковнослужителя. Чтец в церкви был фигурой заметной, и его занятие легко превращалось в уличное прозвище, а затем и в фамилию.

Словообразовательная модель проста: основа «читал-» (от глагола «читать») плюс суффикс -к-, который в русских прозвищах часто указывал на действующее лицо (ср. «игралка», «свисталка»). Затем к основе Читалк(а) добавился типичный русский суффикс принадлежности -ин, обозначающий «чей?» — то есть «дочь или жена Читалки». Фамилия Читалкин (а в женском роде Читалкина) закрепилась в тех регионах, где было распространено церковное чтение мирянами, особенно в северных и центральных губерниях России.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как примеры отглагольных образований, где суффикс -л- указывает на деятеля. В отличие от фамилий на -ов (Читалов), форма на -ин типична для прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Встречается и вариант Читалкин — без типичного для женской формы окончания, но в мужском роде.

Есть и другая, менее распространённая версия: в некоторых говорах «читалкой» называли не человека, а инструмент — например, счёты или даже книгу. Но для фамилии такая версия маловероятна: прозвища по предметам быта давали редко, а по действию — постоянно. Поэтому основная гипотеза о происхождении от церковного чтеца остаётся самой убедительной.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, но встречается в Поволжье и на Урале, куда переселенцы приносили свои прозвища в XVII–XVIII веках. Носительницы Читалкиной могут с уверенностью считать, что их предок был человеком грамотным и уважаемым в общине — ведь чтение по покойнику требовало не только умения складывать буквы, но и особого доверия со стороны односельчан.