Фамилия Читалина — женская форма фамилии Читалин, а та образована от прозвища или нецерковного имени Читала. В основе лежит глагол «читать» в его старом, более широком значении — не только «воспринимать написанное», но и «считать», «почитать», «уважать». Однако в народной речи слово «читала» могло иметь и ироничный оттенок: так называли грамотея, книжника, человека, который много времени проводит за чтением. В среде, где грамотность была редкостью, такое прозвище могло даваться как с уважением, так и с лёгкой насмешкой.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Читалин — «сын Читалы» или «человек из семьи Читалы». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а: Кузьма → Кузьмин, Фома → Фомин, Читала → Читалин. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Чита́лин, хотя в разных говорах могло смещаться.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях. Эти регионы исторически славились высокой долей грамотного крестьянства и развитой традицией книжности — здесь прозвище Читала могло возникнуть естественно. Встречается и вариант Читалов — с другим патронимическим суффиксом, но он редок.

Спорных версий происхождения у фамилии нет. Иногда её ошибочно связывают с южнославянским словом «читати» (ходить, бродить), но для русского ономастикона это натяжка: в северных говорах такого значения не зафиксировано. Правдоподобнее всего именно книжная основа — прозвище грамотея.

Сословный состав носителей фамилии в XIX веке был преимущественно крестьянским и мещанским. Дворянских родов Читалиных не отмечено, что косвенно подтверждает народное, бытовое происхождение прозвища. Фамилия не слишком распространена, но и не исчезает — её можно встретить и сегодня, особенно в Вологодской области.