Фамилия Читнёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным действием. Корень «читн-» восходит к древнерусскому глаголу «чьсти» (читать, считать, почитать). В старину «читнем» могли назвать грамотея, который вёл счёт или читал вслух. Однако есть и более бытовая версия: в северных и сибирских говорах «читнуть» означало «ударить, хлестнуть». Так могли прозвать драчуна или, наоборот, человека, получившего прозвище по случаю — после одной крепкой затрещины.

Суффикс «-ёв» (фонетический вариант -ев) указывает на притяжательную модель: Читнёв — сын Читня. Это типичный патроним, образованный не от крестильного имени, а от уличного прозвища. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые массово закреплялись за крестьянами в XVI–XVII веках, Читнёв мог оформиться позже, в среде однодворцев или государственных крестьян. Географически фамилия тяготеет к центральным областям России, но встречается и на Урале — там, где бытовало слово «читнуть» в значении «ударить».

Интересно, что фамилия не имеет параллелей с однокоренными «Читов», «Читаев», «Читин». Отсутствие суффикса -аев и более редкий корень с чередованием (ср. «чту» — «чёл») указывают на то, что прозвище было образовано от основы настоящего времени глагола, а не от причастия или имени. Это делает Читнёва скорее «сыном того, кто читает», чем «сыном Чита» (гипотетического имени). В дореволюционных переписях фамилия встречается эпизодически, что говорит о её локальном, а не дворянском происхождении.