Фамилия Четнев — редкий пример, когда за простой и прозрачной основой стоит не один, а два разных корня, и выбрать между ними непросто. В обоих случаях фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прибавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), который указывает на принадлежность: «чей?» — Четнев, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Четень.

Первая версия ведёт к числительному «четыре». В старину прозвище Четвертый или Четвертак давали четвёртому ребёнку в семье. Уменьшительная форма Четень — естественное сокращение, как Третьяк — Третьень. В говорах слово «четень» могло означать и четвёртую часть чего-либо, долю, пай. Тогда Четнев — потомок того, кто владел четвёртой частью земли или получал четвёртую часть урожая. Такой вариант правдоподобен в крестьянской среде, где наделы дробили между сыновьями.

Вторая версия — отчество от прозвища Четень, связанного с глаголом «четать» или «чета» — пара, ровня. В диалектах «четный» означало «парный», «сочетающийся». Четнем могли назвать человека, который всегда ходил в паре с кем-то, или, наоборот, того, кто подбирал пары на свадьбах, был сватом. Эта версия менее распространена, но даёт фамилии другое, «парное» звучание.

География фамилии узкая. Четневы встречаются в основном в центральных областях России, особенно в Тверской и соседних. Это указывает на локальное бытование прозвища, не вышедшее за пределы одного региона. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в крестьянской среде, без следов дворянского происхождения.

Фамилия Четнев — не про громкую историю, а про бытовую точность: четвёртый сын, четвёртая доля или надёжный «четный» человек. Разные корни, а суть одна — фамилия-порядковый номер или фамилия-характеристика, закрепившаяся за предком несколько веков назад.