Фамилия Четнякова — женская форма мужской фамилии Четняков. Её основа, скорее всего, восходит к прозвищу или мирскому имени Четняк. В русской ономастике слово «четняк» или «четник» могло обозначать участника четвёрки, человека из группы в четыре человека, либо того, кто отвечал за четвёртую часть чего-то (например, общинного надела или военного отряда). В некоторых диалектах «четня» означала «четвёртая доля» или «четверть», так что Четняком могли прозвать крестьянина, владевшего четвертью надела, или сборщика оброка в размере четверти урожая.

Суффикс -як в прозвищах часто указывал на принадлежность к числу или порядку (сравните: Третьяк — третий ребёнок, Пятак — пятый). Четняк, соответственно, мог быть четвёртым сыном в семье. Такая модель именования была распространена в русских деревнях до XVII века, когда фамилии ещё не закрепились. Мужская фамилия Четняков образовалась от этого прозвища через стандартный патронимический суффикс -ов, означающий «сын Четняка». Женская форма Четнякова — это указание на принадлежность к роду: жена или дочь Четнякова.

Географически фамилия Четняков встречается в центральных и северных областях России, но не относится к частым. В отличие от распространённых «числовых» фамилий вроде Третьяков или Шестаков, Четняков остался редким — возможно, потому, что «четвёрка» в народной традиции уступала по значимости тройке (символу Троицы) или пятёрке (числу пальцев). В некоторых говорах слово «четняк» имело ироничный оттенок: так называли неуклюжего или медлительного человека (от глагола «четыриться» — топтаться на месте), но эта версия менее надёжна, так как не подтверждается диалектными словарями.

Самый ранний письменный след фамилии можно предположить в писцовых книгах XVI–XVII веков, где встречаются «четняки» как обозначение земельных мер, но конкретных носителей до XIX века не зафиксировано. В дореволюционных метрических книгах Четняковы чаще всего записаны как крестьяне или мещане — без указания на дворянство или купечество. Таким образом, Четнякова — фамилия, прозрачно указывающая на числовое прозвище предка, скорее всего, четвёртого ребёнка или владельца четвертной доли земли, и сохранившаяся в относительно узком кругу семей.