Фамилия Четных — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание окончанием. В русской ономастике это характерный признак «северного» типа фамилий. Окончание -ых (или -их) типично для архангельских, вологодских, вятских земель и Сибири, куда переселенцы унесли эту модель. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые отвечали на вопрос «чей?», фамилии на -ых отвечали на вопрос «чьи?» и указывали на принадлежность целому роду или дому: Четных — из семьи Четных.

Основа здесь — «четный». В современном языке это слово означает «делящийся на два», но в основе фамилии лежит не математический термин, а прозвище. Чаще всего «Четный» могли назвать человека аккуратного, любящего порядок, живущего по правилам — то есть «чёткого». В говорах у слова «чёткий» было значение «исправный, добросовестный, тщательный». Человек, который всё делает «с чётом», с точностью, мог получить прозвище Четный.

Существует и другая, менее вероятная версия, связывающая прозвище с церковным чтением. «Четный» могло быть вариантом слова «чтец» или относиться к «четьим» (то есть предназначенным для чтения) книгам. Но эта гипотеза не имеет серьёзной поддержки в ономастике: суффикс -н- в таких прозвищах обычно указывает именно на качество характера, а не на профессию.

Фамилия Четных стоит в ряду таких же «родительных» фамилий, как Долгих, Коротких, Босых, Седых. Все они образованы от прилагательных, застывших в форме родительного падежа множественного числа. В XVII–XVIII веках, когда фамилии на -ых ещё не окончательно закрепились, их могли записывать и в форме Четной, Четные, но победу одержала именно множественная форма, подчёркивающая родовую принадлежность.

Встретить фамилию Четных сегодня можно прежде всего на Русском Севере и в регионах, куда шли потоки северных переселенцев — в Кировской, Архангельской областях, Пермском крае. В центральной России она редка, что тоже служит косвенным подтверждением её северного происхождения.