Фамилия Читняева — женская форма фамилии Читняев, и её происхождение завязано на довольно редкой основе. В русских фамилиях на -ев/-ов обычно лежит имя или прозвище отца, и здесь корень «Читн-» почти наверняка восходит к диалектному слову «чить» или «читка».

Самая вероятная версия — прозвище Читняй, образованное от глагола «читать» в старом значении «считать, почитать» или «произносить вслух». В северных и сибирских говорах «читня» означала «счёт, пересчёт» или «чтение нараспев, как в церкви». Читняем могли прозвать грамотея, дьячка или просто любителя читать вслух — человека, который «читит» (читает) на виду у всех. В крестьянской среде, где грамотность была редкостью, такое прозвище закреплялось за единственным грамотным в деревне.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркским «чит» (граница, край) или «читна» (нечто отрезанное). Однако для фамилии с суффиксом -ев, характерным для русских фамилий от прозвищ, тюркский корень маловероятен: основа «Читня-» звучит по-славянски, а не по-тюркски. Суффикс -яй указывает на действие или качество: Читняй — тот, кто «читит», то есть читает.

Географически фамилия встречается спорадически, без явного гнезда, но чаще — в регионах бывшего Московского государства, где сохранялись старые диалектные формы. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов, Читняев не получил широкого распространения, что говорит о локальном прозвище, не ставшем общим для большого рода. Сословно предки Читняевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими — прозвища редко давали дворянам, у которых фамилии образовывались от вотчин или имён.

Таким образом, Читняева — фамилия-исключение, сохранившая память о редком занятии предка: быть чтецом или счетоводом в мире, где большинство не умело складывать буквы.