Фамилия Чихняева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а звукоподражание или прозвище по поведению. Корень «чих-» сразу отсылает к глаголу «чихать». Вероятнее всего, прозвище Чихняй получил человек, который часто или громко чихал — либо по физиологической особенности, либо иронично, как контраст с богатырским здоровьем. В русских говорах слово «чихня» могло означать «пустяк, мелочь» или «чихание», что тоже укладывается в эту модель: прозвище могли дать суетливому или слабому человеку.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Форма Чихняй — это усечённый вариант от «чихать» с характерным для прозвищ суффиксом -няй, который в русской ономастике встречается нечасто. Сравните: Вертяй, Болтай, Кисляй — все они описывают устойчивое действие или свойство. Таким образом, Чихняев буквально означает «сын Чихняя» или «потомок того, кого прозвали Чихняем».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Тамбовской, Воронежской губерниям. В переписях XIX века Чихняевы встречаются в основном среди крестьян и однодворцев. Однодворцы — особая сословная группа, потомки служилых людей по прибору, которые владели землёй, но не имели крепостных. Возможно, предок-Чихняй нёс сторожевую службу на южных рубежах, а прозвище закрепилось в документах как фамильное.

Спорных версий немного. Иногда корень «чих-» пытаются связать с тюркским «чик» (граница, выход) или с диалектным «чихнуть» (ударить), но это натяжки: звуковой облик фамилии однозначно указывает на русское прозвище, а не на заимствование. Фамилия не дворянская, не княжеская и не семинарская — её происхождение чисто бытовое, из народной речи.

В современной России Чихняевы живут разрозненно, но сохраняется ядро в Черноземье. Если вы носите эту фамилию, то с большой вероятностью ваши предки — крестьяне или однодворцы юга России, а само прозвище могло быть дано из-за привычки или внешней черты, которая бросалась в глаза окружающим.